Los relatos seleccionados ofrecen un amplio espectro de los temas que obsesionaron a Melville. "Benito Cereno" es una inmersión en la insondable esencia del Mal, y la escenificación del hundimiento de un mundo –la esclavitud– y el resurgimiento de otro nuevo. En "Billy Budd" gravita una atmósfera sombría, fruto del dominio del Mal que triunfa en la Tierra sobre la inocencia, y el relato adquiere un carácter trágico que le da casi el aura de un auto sacramental. "Daniel Orme", "John Marr" y "Los «’Gees»" pertenecen a sus sketches marítimos, ejercicios de estilo donde se gestan los grandes temas de sus obras más ambiciosas. "Taipi" es el relato prodigioso de las aventuras y desventuras del autor en las Marquesas: la huida del barco, la angustiosa odisea por los valles de Nukuheva, el descubrimiento de un paraíso sorprendente, la vida entre los indígenas, sus costumbres, su dicha paradisiaca, su epicúreo primitivismo..., y el idilio amoroso que se encarna en la belleza de Fayaway...
